Chào mọi người, lại là mình đây. Hồi mới xách vali sang Đảo quốc Sư tử, mình từng thề thốt với lòng là sẽ tự nấu ăn 100% để tiết kiệm từng đồng. Bạn biết đấy, áp lực tài chính luôn là nỗi ám ảnh với bất kỳ ai không có túi tiền rủng rỉnh. Nhưng đời không như là mơ, và cú tát đầu đời của mình chính là việc nhận ra sự tồn tại đầy ma lực của Hawker Centre Singapore. Đứng giữa ngã ba đường: chui rúc trong căn bếp chật hẹp hay xách mông ra ngoài ăn, mình đã tốn không ít mồ hôi và cả nước mắt để tìm ra chân lý sinh tồn. Hôm nay, mình sẽ kể cho các bạn nghe câu chuyện thật của mình, không tô hồng, không lý thuyết, để xem rốt cuộc đi du học thì nên tự nấu hay ra ngoài ăn nhé.
Kinh nghiệm tự nấu ăn ở Singapore: Giấc mộng bento vỡ vụn
Hồi tuần đầu tiên chân ướt chân ráo sang đây, mình hăm hở xách túi vải đi siêu thị FairPrice và Sheng Siong. Nhìn cái gì cũng muốn mua, từ mớ rau xanh rờn đến vỉ thịt gà nạc. Mình đinh ninh rằng tự mua nguyên liệu về nấu sẽ rẻ bằng một phần ba so với ăn ngoài. Trong đầu mình vẽ ra những viễn cảnh thơ mộng kiểu sáng dậy làm hộp cơm bento xinh xắn, tối về nấu mâm cơm ba món nóng hổi đợi bạn cùng phòng về ăn chung. Thế nhưng, thực tế nó phũ phàng hơn nhiều các bạn ạ. Để có một bữa ăn ra hồn, bạn không chỉ mất tiền mua thịt cá hay mớ rau. Bạn phải mua từ chai dầu ăn, chai nước mắm, xì dầu, bịch muối, hũ đường, cho đến hành tỏi, thậm chí là cả nước rửa bát và miếng bọt biển. Trải nghiệm kinh nghiệm tự nấu ăn ở Singapore của mình là những buổi chiều lếch thếch xách hai túi nilon nặng trĩu tay từ ga tàu điện ngầm về nhà, mồ hôi nhễ nhại, tay đỏ ửng vì bị quai túi siết chặt.
Rồi đến công đoạn nấu nướng mới thật sự là cực hình. Ở chung cư hay ký túc xá, việc dùng chung bếp là điều không thể tránh khỏi. Có những hôm đi học về đói lả, bụng réo ầm ĩ nhưng phải đứng đợi bạn cùng phòng chiên xong miếng cá thì mình mới được vào bếp. Nấu xong một bữa mất toi một tiếng đồng hồ. Ăn thì vèo cái trong mười lăm phút là xong. Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó. Nhìn đống bát đĩa, nồi niêu dính đầy dầu mỡ chất đống trong bồn rửa, cảm giác lúc đó chỉ muốn gục ngã. Có những đêm chạy deadline bục mặt đến tận mười giờ tối, lết thân xác tàn tạ về phòng trọ và nhìn cái chảo chưa rửa từ trưa, nước mắt mình cứ thế rơi rớt vào tô mì gói úp vội. Bạn tưởng nấu ăn là rẻ ư? Chắc chắn là rẻ nếu bạn chỉ ăn mì tôm hoặc cơm chan nước tương qua ngày. Nhưng nếu bạn muốn nấu một bữa đầy đủ dinh dưỡng với thịt, rau, canh đàng hoàng, cộng thêm tiền điện, tiền gas, tiền nước chia đều hàng tháng, thì con số đó không hề nhỏ một chút nào. Mình từng ngồi cộng sổ chi ly lại và phát hoảng khi thấy chi phí tự nấu đôi khi ngang ngửa, thậm chí đắt hơn nếu lỡ tay mua nhiều đồ ăn vặt ở siêu thị.
Hawker Centre Singapore xuất hiện như một phép màu có thật
Rồi một ngày đẹp trời, cơ thể mình đình công. Mình lười quá không thể gượng dậy nổi để thái hành băm tỏi nữa, đành lết thân tàn xuống khu nhà và bước vào một cái Hawker Centre Singapore nằm khuất sau những tòa nhà HDB cao tầng. Ôi chao, cảm giác lúc đó giống như mình vừa bước vào một thế giới khác vậy. Mùi thơm nức mũi của cơm gà Hải Nam, tiếng xèo xèo vui tai của chảo hủ tiếu xào Char Kway Teow, tiếng mấy chú bán hàng gọi “Makan, makan!” (Ăn đi, ăn đi) nghe nó rộn ràng và ấm áp làm sao. Chỉ với 3.5 đến 4.5 đô Sing, mình đã có ngay một đĩa cơm gà mọng nước, thơm lừng mùi gừng tỏi, kèm theo một chén nước súp thanh ngọt. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, mình được ăn một bữa nóng hổi mà không phải lo nghĩ đến việc ai sẽ rửa cái bát này.
Bạn không nghe nhầm đâu, Hawker Centre Singapore chính là thiên đường cứu rỗi những tâm hồn đói khát và những chiếc ví mỏng dính của du học sinh chúng mình. Ở đây, bạn có thể ăn cả tuần, thậm chí cả tháng mà không phải lặp lại món nào. Từ món Hoa đậm đà, món Mã Lai cay nồng, món Ấn Độ ngập tràn hương vị gia vị cho đến những món ăn phương Tây được biến tấu lại, mọi thứ đều có sẵn ngay trước mắt.
Văn hóa giữ chỗ bằng giấy ăn độc lạ và tình người ấm áp
Có một điều làm mình mê mẩn ở các Hawker Centre Singapore chính là văn hóa “chope” – văn hóa giữ chỗ bằng những gói giấy ăn nhỏ xíu. Lúc đầu mới sang, mình ngơ ngác không hiểu sao bàn nào cũng trống người nhưng lại để sẵn một gói giấy ăn hay cái ô. Mãi sau mới biết đó là cách người dân ở đây đánh dấu lãnh thổ trước khi đi xếp hàng mua đồ ăn. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy khiến mỗi góc của Hawker Centre Singapore đều mang một hơi thở rất đời thường, rất thân thuộc. Thậm chí, văn hóa độc đáo này còn được UNESCO công nhận là Di sản văn hóa phi vật thể của nhân loại cơ mà. Bữa nào buồn buồn nhớ nhà, mình lại xách laptop ra đây, vừa nhâm nhi ly Kopi O (cà phê đen) giá vỏn vẹn 1.2 đô, vừa nghe tiếng xì xồ của các cô chú lớn tuổi bàn chuyện thời tiết, tự nhiên thấy lòng nhẹ nhõm hẳn. Đồ ăn rẻ tại Singapore không hề khó kiếm, quan trọng là bạn có chịu bước ra khỏi những khu trung tâm thương mại hào nhoáng lấp lánh máy lạnh để hòa mình vào cuộc sống bình dân này hay không thôi.
Bài toán chi phí sinh hoạt du học Singapore thực tế: Ai rẻ hơn ai?
Vốn tính lo xa, mình quyết định làm một cuộc thử nghiệm nhỏ để tính toán xem thực sự lựa chọn nào tối ưu hơn. Tuần thứ nhất, mình cắn răng ép bản thân tự nấu đúng ba bữa một ngày. Mình mất trung bình khoảng hai tiếng rưỡi mỗi ngày cho toàn bộ quy trình: rã đông thịt, nhặt rau, nấu nướng, ăn uống, dọn dẹp bếp và rửa bát. Cuối tuần, tổng chi phí đi chợ cho một người là khoảng 65 đô Sing (đó là mình đã rình mua thịt cá giảm giá vào buổi tối rồi đấy nhé). Tuần thứ hai, mình quyết định giải phóng bản thân, ăn hoàn toàn tại Hawker Centre Singapore. Sáng mình ăn một chiếc bánh bao hoặc bánh mì nướng Kaya Toast mất 2 đô. Trưa mình ăn cơm kinh tế Cai Png mất 4 đô. Tối mình ăn mì Ban Mian hoặc Nasi Lemak mất khoảng 5 đô. Tổng chi phí một ngày khoảng 11 đô, một tuần mình tốn khoảng 77 đô Sing. Chênh lệch tiền mặt giữa hai tuần chỉ rơi vào khoảng 12 đô Sing.
Nhìn qua những con số bề mặt thì có vẻ tự nấu rẻ hơn mười mấy đô đúng không? Nhưng khoan đã, hãy dừng lại một chút để tính đến chi phí ẩn lớn nhất của sinh viên: Thời gian và sức lực. Hai tiếng rưỡi lúi húi trong bếp mỗi ngày nhân lên với bảy ngày là bạn đã mất đứt hơn 17 tiếng một tuần. 17 tiếng đó, mình hoàn toàn có thể tranh thủ làm bài tập nhóm, lên thư viện đọc sách, đi làm thêm kiếm được vài chục đô, hoặc đơn giản nhất là ngủ thêm một chút để không bị rụng tóc vì stress. Nếu cứ cố chấp tự nấu ăn trong khi lịch học dày đặc, thứ bạn vắt kiệt không phải là chiếc ví, mà chính là sức khỏe tinh thần của bạn. Vấn đề Chi phí du học Singapore luôn là một bài toán khó, nhưng tiết kiệm mù quáng bằng cách hy sinh thời gian vàng ngọc lại là một sai lầm chí mạng mà rất nhiều lính mới mắc phải.
Khám phá thế giới đồ ăn rẻ tại Singapore trong các khu chợ
Đã lỡ kể lể thì mình sẽ làm một vòng review nhẹ những món ăn cứu đói thần thánh mà bạn nhất định phải thử khi lạc bước vào Hawker Centre Singapore nhé. Đứng đầu bảng phong thần chắc chắn là món cơm kinh tế, hay người bản địa gọi là Cai Png. Chỉ cần tìm đến quầy hàng bày sẵn hàng chục khay đồ ăn màu sắc bắt mắt, bạn chỉ tay chọn một món thịt mặn, hai món rau xào và một phần cơm trắng. Bùm, bạn chỉ mất khoảng 3.5 đến 4 đô cho một bữa trưa no ứ hự, đủ chất xơ lẫn protein. Những ngày trời mưa lạnh lẽo hay lúc cơ thể ớn lạnh vì viêm họng, một tô súp Yong Tau Foo nóng hổi bốc khói nghi ngút ở Hawker Centre Singapore sẽ là liều thuốc tiên ôm ấp chiếc dạ dày của bạn. Bạn tự tay gắp đậu hũ nhồi thịt, chả cá, nấm kim châm, rau muống tươi vào tô, sau đó cô bán hàng sẽ chần qua nước lèo thanh ngọt. Vừa rẻ, vừa tốt cho sức khỏe, lại không sợ béo phì.
Nếu bạn thèm hương vị cay nồng béo ngậy, thì Nasi Lemak là chân ái. Cơm được nấu bằng nước cốt dừa thơm nức, ăn kèm với cá cơm chiên giòn tan rụm, đậu phộng rang, một quả trứng ốp la lòng đào và đùi gà chiên tẩm gia vị, quyện cùng tương ớt Sambal cay xé lưỡi. Cắn một miếng mà cảm giác như mọi muộn phiền của bài tiểu luận hôm qua bay biến hết trơn. Mình dám cá là nếu không có các Hawker Centre Singapore san sát nhau khắp mọi ngóc ngách khu dân cư, chắc sinh viên quốc tế tụi mình chỉ có nước ăn mì gói đến suy dinh dưỡng mất. Lịch sử của các Hawker Centre Singapore đã cứu sống biết bao thế hệ sinh viên, và mình tin rằng bạn cũng không ngoại lệ.
Bí kíp sinh tồn kết hợp hoàn hảo cho ví tiền và chiếc bụng đói
Vậy sau tất cả những giọt mồ hôi rơi trong bếp và những tháng ngày lân la khắp các khu ăn uống, cuối cùng lựa chọn nào là chân ái? Công thức vàng mà mình đúc kết được chính là sự kết hợp nhịp nhàng giữa cả hai. Bạn không cần phải ép mình vứt bỏ hoàn toàn kỹ năng bếp núc, cũng không nên ỷ lại 100% vào việc ăn ngoài để rồi rước vào người quá nhiều dầu mỡ. Buổi sáng đi học vội, mình thường tự pha ngũ cốc với sữa tươi, hoặc nhét vội hai lát bánh mì phết bơ đậu phộng tự mua ở siêu thị. Vừa nhanh gọn lẹ, vừa không mất công dọn dẹp. Buổi trưa là khoảng thời gian chiến đấu ở trường, mình sẽ ăn ở canteen đại học hoặc tạt qua một Hawker Centre Singapore trên đường ra ga tàu để nạp năng lượng nhanh chóng.
Đến tối muộn hoặc những ngày cuối tuần rảnh rỗi không vướng bận deadline, mình mới lôi đồ nghề ra để nấu nướng đàng hoàng. Đó là lúc mình nấu những món quê hương để nguôi ngoai nỗi nhớ nhà như canh chua cá lóc, thịt kho tiêu hay một nồi lẩu nho nhỏ rủ bạn bè sang ăn chung. Việc tự nấu lúc này không còn là áp lực sinh tồn ép buộc, mà nó trở thành một thú vui xả stress nhẹ nhàng, một cách để tự thưởng cho bản thân sau những giờ học căng não. Cách chia nhỏ quỹ thời gian như vậy giúp mình vừa kiểm soát được tốt vấn đề tài chính, vừa đảm bảo sức khỏe dẻo dai, lại vừa tận dụng triệt để những món đồ ăn rẻ tại Singapore mà không nơi nào có được.
Ăn uống cũng là một cách để vượt qua nỗi nhớ nhà
Có những đêm giao thừa hay dịp lễ tết ở quê nhà, lủi thủi một mình nơi đất khách quê người, bạn mới thấy Hawker Centre Singapore quan trọng thế nào. Bạn lững thững bước xuống đường, khu phố vẫn sáng đèn nhộn nhịp. Chú bán hủ tiếu quen mặt thấy bạn liền mỉm cười hỏi thăm: “Hôm nay học hành vất vả không con? Nay đổi vị ăn mì khô xá xíu nhé?”. Chỉ một câu hỏi han vu vơ rỗng tuếch thế thôi nhưng cũng đủ làm sống mũi mình cay cay. Hóa ra, ẩm thực đường phố không chỉ lấp đầy cái dạ dày trống rỗng, mà nó còn lấp đầy cả những khoảng trống cô đơn trong lòng những đứa con xa xứ.
Hành trình du học suy cho cùng đâu chỉ là những điểm A tròn trĩnh trên bảng điểm hay những tấm bằng danh giá. Nó còn là quá trình bạn học cách chăm sóc bản thân, học cách tính toán từng đồng chi tiêu, học cách thích nghi với một nền văn hóa mới và học cách trân trọng những bữa ăn giản dị nhưng đầy ắp tình người. Nếu bạn sắp sửa đóng gói hành trang sang đây, đừng mang theo quá nhiều mì tôm mắm muối làm gì cho nặng vali. Hãy mang theo một tâm hồn cởi mở để trải nghiệm, để đi lạc vào một khu chợ địa phương nào đó, gọi một phần ăn không rõ tên và nhâm nhi tận hưởng nhịp sống hối hả nhưng vô cùng ấm áp của nơi này. Dù bạn chọn tự nấu hay chọn làm khách quen của Hawker Centre Singapore, mình tin rằng bạn sẽ luôn tìm được cách để sinh tồn, để trưởng thành và để biến khoảng thời gian du học này trở thành những kỷ niệm rực rỡ và đáng nhớ nhất trong thanh xuân của mình. Nhớ nhé, đừng để bản thân bị đói, vì chỉ khi bụng no, đầu óc mới đủ tỉnh táo để vượt qua mọi thử thách phía trước!
